В большинстве случаев деревянные подшипники заменялись металлическими. Однако в некоторых механизмах, например, в прокатных станах, пароходных двигателях и других машинах, в которых желательно или неизбежно было использование в качестве смазки воды, твердые породы дерева (бакаут и др.) успешно конкурировали с металлами.
С начала тридцатых годов нашего столетия стали применять подшипники, изготовленные из искусственных смол в соединении с различными органическими и неорганическими материалами, т. е. из так называемых пластических масс, или пластиков, которые в определенной стадии изготовления обладают пластическими свойствами. Этими свойствами обладают также металлы. Однако подшипниковые пластики могут быть в пластичном состояний только один раз, и после отвердевания вернуть их в это состояние невозможно.Металлы же способны к многократному пластичному состоянию. Таким образом, термин "пластмасса", или "пластик", не отражает в полной мере отличительные черты этого материала.Однако он использован в настоящей книге ввиду отсутствия другого принятого термина. Древесные пластики впервые стали применяться в качестве подшипникового материала в Советском Союзе. Советские инженеры Матвеев и Галай еще задолго до войны неопровержимо доказали на опыте эксплуатации подшипников из этого материала в разных машинах техническую и экономическую целесообразность их применения. Подшипники из пластмасс отличаются упругими и противозадирными свойствами, присущими лучшим породам твердого дерева, и подобно металлам обладают высокой прочностью, плотностью и хорошей обрабатываемостью, позволяющей гладкие поверхности трения.
Преимущество подшипников из пластических заключается в том, что они отлично работают в условиях высоких нагрузок при смазывании водой. Вода может служить смазкой и для подшипников из других материалов, если условия работы подшипника допускают образование жидкостной пленки. Однако вязкость воды настолько мала по сравнению с вязкостью смазочных масел, что в большинстве случаев при трении металла о металл жидкостная пленка при смазывании водой не образуется и происходит граничное трение.